Los malos olores en compostaje se dan principalmente por la descomposición de la materia orgánica en ausencia de aire. Este proceso se favorece  a mayor compactación y humedad, que generan resistencia al paso del aire. Sin embargo también se producen malos olores en procesos con presencia de aire, a partir de compuestos con nitrógeno. En cada caso se generan diferentes tipos de gases.

En ausencia de aire: cuando no hay aire no hay oxigeno, los procesos de descomposición que se dan en ausencia de oxigeno generan compuestos como:  fenoles, creosotas, terpenos, acetonas, compuestos de nitrógeno, fósforo y azufre. Estos  compuestos en estas condiciones no pueden completar la degradación.

En presencia de aire: La degradación de proteínas con alta cantidad de nitrógeno, generan amoníaco (NH3) que aprovechan los microorganismos aeróbicos. Con pH menor de 7, permanece el nitrógeno como amonio NH4+ en la fase acuosa, pero si el pH es superior a 8,5, se genera NH3. El amoniaco se caracteriza por tener un olor intenso.

¿Cómo evitar los malos olores en compostaje?

Húmedad: la humedad no puede superar el 60%. El agua impide el paso de aire, generando los compuestos anaeróbicos mencionados anteriormente. Ademas la humedad alta, favorece la proliferación de microorganismos patógenos para las plantas. La compostera debe tener un buen drenaje para evitar el encharcamiento del material.

Aireación: los malos olores se generan principalmente por compuestos generados en ausencia de aire, es por eso que se deben hacer volteos periódicamente al material.

Relación carbono/nitrógeno: cuando la cantidad de nitrógeno es alta se produce amoniaco (NH3), para evitar esto, la materia orgánica debe tener una relación equilibrada de carbono y nitrógeno (1:1). Los residuos vegetales contienen mayor proporción de carbono, mientras los residuos animales, como estiércoles, contienen mas nitrógeno. Altos contenidos de carbono no generan malos olores si hay buena aireación y poca humedad, sin embargo es recomendable la relación equilibrada para obtener un compost mas nutritivo.

Cortinas forestales: cuando se trata de pilas de compost el manejo de los olores se hace complejo, es casi inevitable que se generen en la pila zonas compactas y muy húmedas, donde se producen gases molestos. Una alternativa para evitar que estos malos olores se dispersen y afecten a personas que habiten cerca, es hacer cortinas forestales.

Estas cortinas forestales funcionan como berreras corta vientos, que impiden el paso de estos gases hacia los laterales, y finalmente escapan hacia arriba. Las especies forestales se deben elegir según las condiciones ambientales de la zona.

Para personas que producen compost de manera industrial, es indispensable hacer un buen manejo de los olores, para garantizar un producto de calidad y para evitar posibles demandas de personas vecinas, debido al inevitable mal olor.

Es recomendable hacer el compostaje bajo invernadero y asegurarse de que sea en un lugar lejano de perimetros urbanos y de viviendas vecinas.